· Los criadores de la raza leonesa denuncian el abandono institucional para mantener una especie única.
· «Con apenas 50.000 euros en ayudas se podría seguir investigando», asegura su presidente, Tomás Gil.

Los criadores de gallos de pluma advierten de que la raza leonesa, única en el mundo, está «en peligro de extinción». Según datos de esta organización, apenas hay 1.000 parejas repartidas por La Cándana, Campohermoso y La Vecilla, los únicos pueblos en los que se sigue criando.

Y lo peor: no solo se extingue. Tampoco hay ayudas ni para los productores ni para el proyecto que estudiaba sus condiciones únicas en la Universidad de León. «No hay nada. A los políticos se les llena la boca cuando vienen a la Feria del Gallo, en la Vecilla, pero después se olvidan», explica Tomás Gil, el presidente de los criadores, que asegura que con apenas 50.000 euros el proyecto de investigación podría seguir adelante. Investigar es importante porque la reducción de parejas está provocando una mayor consanguinidad, lo que lleva consigo la amenaza de nuevas enfermedades y crecientes controles, por tanto, a la hora de la exportación de las plumas, el principal mercado de este producto singular.

A la difícil situación de la propia raza se une los costes de alimentación. Este año, el kilo de trigo superará los 50 céntimos, según Tomás Gil. Criadores reales, es decir, dados de alta, apenas son cinco, que reúnen unos 700 gallos y 100 parejas. «Lo que realmente importa es la gallina, que es la que pone los huevos Y en toda la Cándana apenas hay 300», dice Gil.

El gallo de pluma de León lleva un año incluido en el libro de Razas Españolas, del Ministerio de Agricultura. «Y para más inri lo hizo un veterinario de Valladolid», se lamenta Gil, que insiste en la necesidad de impulsar un producto único en el mundo como sector dinamizador de una zona donde, salvo el turismo y la pesca, no hay esperanzas de futuro.

No hay ayudas para investigar ni tampoco para su promoción. El propio Tomás Gil ha estado recientemente en Francia, en una feria de pesca. Tampoco ha tenido ninguna ayuda. Y eso que hasta allí, cerca de París, llevó parte de su material y carteles e información de la montaña de León.

Los gallos de pluma bien podrían ser un acicate para asentar población en esta zona de la montaña de León, tanto por su cría como por el desarrollo de la pesca como base del turismo rural. Sin embargo, el turismo apenas se ha desarrollado en comparación con otras zonas rurales de Cantabria o Asturias, donde a partir de un elemento dinamizador se ha montado una verdadera apuesta. Y no se trata de zonas como Picos de Europa. Comarcas asturianas han convertido el oso en su emblema. «Si esto lo tiene Cataluña, esta zona era un auténtico paraíso. Lo es desde un punto de vista natural, pero los que tienen que ayudar y empujar a que esto se desarrolle no lo hacen», se lamenta Gil.

Mercado exterior

El 90% de los compradores de pluma son extranjeros y Estados Unidos, Japón, Argentina, Francia, Suiza y Portugal los mejores mercados. Justo para ese desarrollo son clave los estudios científicos, ya que todos los países exigen garantías sanitarias en sus fronteras. «Con un poco de ayuda se podrían incrementar las ventas por 10, pero no se hace nada», se lamenta Tomás Gil, que insiste con una frase a modo de resumen: «Si hay pesca, hay gallos».

La clave de los gallos leoneses es que los brillos de las plumas imitan a la perfección las luminosidades que producen los insectos al moverse en la superficie del agua.

«La pena es que cada vez somos menos, un poco por las dificultades que conlleva, por las enfermedades, la agresividad de los gallos, y la poquísima ayuda que recibimos. Me temo que en un futuro no muy lejano será una raza a punto de desaparecer, si alguien no pone remedio», se lamenta una vez más Tomás Gil.

Reconocimientos nacionales que no han tenido después ningún impacto en la zona

Hace cuatro años, el Instituto Nacional de Investigación y Tecnología Agraria y Alimentaria (Inia) calificó las plumas de los gallos del Curueño como el mejor anzuelo de pesca del mundo. Este centro, dependiente del Ministerio de Ciencia e Innovación y dedicado a la investigación en materia agrícola, ganadera, alimentaria, forestal y medio ambiental, concluía con una propuesta: «Debido a la gran demanda existente en este mercado, sería interesante abordar en España una empresa dedicada a la mejora genética, multiplicación y producción de plumas de gallo para pesca, partiendo de las poblaciones mantenidas por los criadores del río Curueño y el Inia». Sin embargo, nada se ha hecho.

La zona del Curueño vive casi cerrada, como todos los años por estas fechas. Una zona con tanto potencial turístico, apenas puede aprovechar el invierno. Muchos bares cierran y las casas se protegen de la nieve hasta el próximo verano.

Y eso que en el informe del Instituto Nacional de Investigación y Tecnología Agraria y Alimentaria se pueden leer cosas como: «El gallo es una de las especies preferidas y más concretamente en España la raza de León. Se usan las plumas de la esclavina (cuello) y las de la silla (dorso), que sirven respectivamente para fabricar la mosca seca y la mosca ahogada, la más famosa de las fabricadas», asegura ese informe del Inia.

En muchos países existe la tradición de fabricar moscas artificiales a partir de plumas de aves para su uso en los anzuelos de pesca. El departamento de Mejora Genética Animal del Inia mantiene desde el año 1975 una población cerrada de cada una de las dos variedades de la raza —Parda e Indio— y en 1993 definió su composición genética.

Actualmente el Inia está adscrito a la Secretaría de Estado de Investigación, Desarrollo e Innovación del Ministerio de Economía y Competitividad. El Secretario de Estado de Investigación, Desarrollo e Innovación es el presidente. Como organismo público de investigación tiene una doble función, «siendo responsable de la gestión y coordinación de la investigación en materia de I+D+i agroalimentaria en el ámbito estatal», dice en su página web. Parece claro que no son unos gallos más.

«El gallo de pluma es un animal único por muchas razones», Pedro Rubio, investigador de la Universidad de León

Encabeza un grupo en la Universidad de León que mantiene casi de forma altruista la investigación sobre el gallo de León, debido a la falta de ayudas oficiales.

P.- ¿Qué tipo de investigación ha desarrollado la Universidad de León hasta el momento y cuáles son las principales conclusiones?

R.— Hablo solamente de lo que hace mi grupo de investigación porque desconozco si algún otro grupo está haciendo otros trabajos. Nosotros estamos estudiando la microbiota digestiva del gallo de pluma, ya que es un animal seleccionado y criado de una forma especial, lo que hace que en algunos aspectos sea muy diferente a las aves de granja. Nuestro objetivo es aislar bacterias del aparato digestivo del gallo y caracterizarlas para ver qué diferencias existen con las que tienen las aves de granja y cómo influyen en la fisiología digestiva.

P.— ¿Seguirán las investigaciones teniendo en cuenta los recortes?

R.— Lo que hemos hecho hasta ahora es un trabajo inicial que continuará mientras dispongamos de dinero. Hasta ahora hemos dedicado recursos económicos de otros proyectos que desarrollamos para financiar estos estudios porque nos parece que tienen un gran interés.

P.— ¿Qué rasgos destacados son los más importantes de esta especie?

R.— Evidentemente es un animal único en muchas de sus características. Pensamos que el gallo de pluma de León, desde nuestro punto de vista, es una «reserva microbiana». Las bacterias que pueblan el aparato digestivo del gallo son muy diferentes a las que se encuentran en las aves industriales y esperamos que su estudio pueda llevar a aplicaciones prácticas interesantes.

P.- ¿Por qué sólo se puede criar en una zona tan concreta de León?

R.— El gallo se puede criar en cualquier sitio, pero se cría por una producción concreta que es la pluma para la fabricación de moscas y lo que sucede es que esta pluma no tiene la misma calidad cuando el gallo se cría en otros sitios. Creo que no se sabe la causa exacta de esto, pero pudiera ser que el conjunto de características de la zona (agua, suelo, clima, microminerales, etc.) se den solamente en esta zona y que, en su conjunto, determinen la extraordinaria calidad de la pluma de estos gallos.

Apuntes sobre su cría e historia

Ya en el año 1624, en el Manuscrito de Astorga, se habla de unos gallos que se crían en el norte de León.

Desde entonces, ha sido más la forma de ciudarlos que otra cosa lo que ha mantenido una raza única y, sobre todo, la calidad de su pluma.

De ahí que los criadores insistan en que se hagan estudios científicos: para determinar las razones por las que son únicos.

La pela que decide si el gallo vale o no

La primera pela se denomina limpia: es una pluma que nos va a decir si el gallo va a seguir vivo o no. «Aunque depende de su calidad, esa pluma es muy corta y por lo general no se aprovecha: es la pluma de los nueve meses, la primera que vamos a poder trabajar, aunque hasta el año y medio no nos va a dar una pluma que merezca la pena», explican los criadores de gallos de La Cándana.

Cuatro pelas al año durante cinco años

Las zonas de pela del gallo son cuatro, y las pelas se hacen cuatro veces al año, desde el sexto mes de vida del animal, hasta aproximadamente el quinto año; se pela cada tres meses, aprovechando el menguante de cada mes. «Muchas veces he intentado averiguar el porqué en menguante y nadie me ha sabido sacar de dudas, pero se hace así de toda la vida», explica el criador Tomás Gil.

Desde niveles de radiactividad a climatología, luz solar, humedad...

Teorías hay, pero nadie, a ciencia cierta, ha dado todavía con la respuesta científica. En la singularidad de estos gallos del Curueño han podido influir los cruces espontáneos, y en la calidad de sus plumas determinados oligoelementos y los niveles de radiactividad ambiental existentes en esta zona de la Montaña de León.

Todo son teorías, pero está claro que no hay otro lugar en el mundo con la misma calidad para confeccionar mosquitos para plumas y otras artes de pesca.

Por buscar razones hay también quien atribuye la calidad de sus plumas a la acidez del terreno, a la cantidad de luz solar, a la alimentación, a la altitud, a la climatología o a la humedad... Como si el Curueño fuera un microclima perfecto.

Las plumas se le arrancan a los gallos de su región dorsal, generalmente cada tres meses, coincidiendo con las fases menguantes de la luna

La variedad de pluma «Parda» se clasifica a su vez por moteado y tonalidad en Corzunos, Sarriosos, Flor de Escoba, Langaretos y los míticos Aconchados con fama de atraer a las grandes truchas.

La variedad del «Indio» se clasifica genéricamente en atención a su coloración en Negriscos, Acerados, Plateados, Rubiones y Palometas.

Granjas fallidas incluso en Francia y EE. UU.

Muchos son los que han sacado los gallos de su lugar mágico del Curueño, explica Tomás Gil, pero nada han conseguido: «Se han creado granjas por toda España e incluso han llegado más lejos, como Estados Unidos, Francia (Limussin)». Sin embargo, todos los proyectos no han alcanzado, ni de lejos, el nivel de las plumas de esta zona tan concreta del Curueño, en la Montaña de León.